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Pietro di Giuliano nacque a Lisbona (da qui l'appellativo "spano", ispanico) fra il 1210 ed il 1220. A Parigi compì gli studi di filosofia ed alla metà del secolo passò ad insegnare medicina all'università di Siena. |
Amico del cardinale Ottobono Fieschi, il futuro papa Adriano V (Pg.), Pietro Spano bruciò le tappe di una brillante carriera: nel 1272 fu nominato vescovo di Braga, nell'anno successivo fu creato cardinale di Tuscolo e ricoprì l'incarico di archiatra (medico papale) di papa Gregorio X, nel 1274 partecipò al secondo Concilio di Lione.
Alla morte di papa Adriano V, Pietro Spano fu eletto papa nel contrastato conclave di Viterbo del 1276, con il nome di Giovanni XXI. Regnò, tuttavia, appena il tempo necessario per riconciliare Rodolfo d'Asburgo e Carlo I d'Angiò e pensare alla Crociata in Terrasanta: nei primi mesi del 1277, infatti, il papa morì a Viterbo nel crollo accidentale di un pavimento.
Pietro Spano ebbe un ruolo di rilievo nella cultura del '200: scrisse opere di medicina ed un manuale di logica in dodici trattati (i "libelli"), di larga diffusione nelle scuole medievali.
